Слово «оркестр» старше того понятия, которое в него вкладывают в последнее время. В переводе с древнегреческого глагол «орхео» значит «танцую», а «орхестра» -полукруглая площадку театра, на которой пел и в то же время ритмически двигался хор (он был непременным участником каждой комедии и трагедии).
Спустя десятки веков европейцы стали вкладывать в понятие «оркестр» следующее значение: помещение в театре, где размещались музыканты. Позжепонятие расширилось: ансамбль музыкальных инструментов и исполнителей на них (конец XVI-начало XVII вв., эпоха Возрождения). Но это не говорит о том, что ранее не существовало ансамблей инструментальной и оркестровой музыки.
Инструментальныя музыка звучала на дворцовых и храмовых празднествах Древнего мира, на турнирах и деревенских ярмарках Средневековья. Музыкальные ансамбли Древности могли достигать колоссальных размеров, а могли быть миниатюрными. Придворные ансамбли Древнего Египта состояли из певцов, музыкантов-инструменталистов, иногда танцоров (общая численность могла достигать 500 человек).
Иосиф Флавий, еврейский историк, в «Иудейских древностях» поведал рассказ об одном из пышных культовых празднеств Палестины в I в.н.э. По его словам, в нём принимали участие 200 тыс. певцов, 200 тыс. трубачей, 40 тыс. арфистов и 40 тыс. исполнителей на систрах ( систр – древний инструмент типа погремушки, которым пользовались в Средиземноморье).
Нельзя сказать, что выступления музыкантов всегда воспринимались так, как в современном мире. Греческий историк Полибий описал комический случай III в. до н. э. Тринадцать греческих артистов поехали в Рим, а неискушённые зрители соскучились и заставили их подраться. Так, можно сделать вывод, что в это время приветствовались потехи, а не музыка. Но вот уже миниатюры Средневековья свидетельствуют о небольших группах бродячих музыкантов, которых встречали с большой любовью. Во Флоренции и Венеции в эпоху Ренессанса инструментальная музыка звучала всегда и везде. Было даже постановление о запрещении игры и пения в позднее время, после звона общинного колокола.
В XV-XVI вв. при дворах европейских королей и герцогов создавались музыкальные ансамбли для забав знати. С этого времени ансамблем, что в переводе с французского означает «вместе», стали называть совместное исполнение музыкальных произведений группой участников или согласованное стройное совместное исполнение. В некоторых европейских городах начинают возникать постоянные составы ансамблей духовых и струнных инструменов. Эти ансамбли уже напоминают оркестр и исполняют музыку для танцев и уличных шествий. Но всё-таки эти коллективы ещё нельзя назвать настоящими симфоническими оркестрами. Исполнение музыки носило прикладной характер. Такие ансамбли не отличались устойчивостью состава, чётким разделением на группы.
История оркестра в полном смысле этого слова начинается в конце XVII в. Именно в это время зарождается светская инструментальная музыка и с появляются новые музыкальные жанры: опера, оратория, балет, позже увертюра, симфония, концерт. Эти жанры подразумевали исполнение для слушания, а не для увеселения.
История оркестра это не только история развития инструментов, но и развитие искусства писать для оркестра, развитие самих оркестровых коллективов. История оркестра – это, в первую очередь, развитие музыкальной мысли, музыкального языка, ведь оркестровые тембры вместе с мелодией, гармонией, ритмом – одно из средств выражения идеи и настроения композитора. Н.А.Римский –Корсаков писал, например, что «инструментовка, искусство сочетания оркестровой звучности, – одна из сторон души самого сочинения». Каждый композитор обладает своей манерой говорить языком оркестра, своим оркестровым стилем, подсказанным содержанием его творчества.
С другой стороны, процессы развития музыкальных инструментов и появления новых тоже двигало вперёд музыкальную мысль. История симфонического оркестра сложилась бы по-другому, если бы в XVI в. не появилась скрипка (до этого были старинные виолы и лютни). В XIX в. такое же значительное влияние на развитие оркестра оказало преобразование духовых инструментов (труб, валторн, кларнетов ифлейт). Кроме того, огромную роль в развитии оркестра играло искусство отдельных исполнителей-виртуозов.
История оркестра – это и история дирижёрского искусства, и история отдельных коллективов. Во второй половине XIX в. на смену композитору, дирижировавшему свою музыку, пришёл дирижёр нового типа – исполнитель произведений другого автора. Первый из них Ганс фон Бюлов и его духовный отец Рихард Вагнер и далее плеяда таких, как Ганс Рихтер, Густав Малер, Артур Никиш. Так началась новая эра в истории оркестрового искусства.
Конечно, развитие оркестра неотъемлемо от социальной жизни людей. Например, во время Великой буржуазной французской революции 1789 г. Поменялась конструкция смычка, появился новый приём игры – вибрать. Влияет развитие промышленности, общества, науки и т.д.