Изначально, композитор и исполнитель объединялись в одном лице.

К настоящему времени произошло их размежевание: композитор сочиняет произведение и записывает его, исполнитель же, опираясь на нотный текст, старается понять художественный смысл произведения, истолковать его и воплотить в живом звучании. Исполнитель при этом не меняет в тексте ни одного звука. Но в его распоряжении — гибкая система исполнительских средств, позволяющих запечатлевать множество различных прочтений произведения. Такая дифференциация композиторской и исполнительской деятельности обеспечила сочинениям долгую жизнь в исполнительских интерпретациях. Иногда произведения приспосабливаются для разных исполнительских составов, в их текст вносятся незначительные либо существенные изменения. При этом иногда радикально меняется жанр и стиль произведения. Так, например, оперу Ж. Визе «Кармен» советский композитор Р. К. Щедрин превратил в балет и в современно звучащую оркестровую сюиту.

В античной, средневековой, в современной музыкальной культуре Востока, а также в фольклоре, джазе нет столь резкого разделения композиторского и исполнительского творчества. В основе их лежит импровизация.

Слушатель тоже не сразу отошёл от исполнительства и сел в кресло концертного или оперного зала. В музыке первобытных народов, в утонченном искусстве мадригала XVI в., в фольклоре, в бытовом и массовом пении наших дней нет такого обособления слушателей: каждый в той или иной степени принимает участие в коллективно творимой или исполняемой музыке. Но, со временем отойдя от творчества и исполнения, слушатель сохранил с ними внутренние связи. Восприятие музыки развёртывается в его психике как активный духовный процесс.