Мнения критиков, любителей музыки и самих исполнителей о сущности музыки нью-эйдж и о том, какие музыканты относятся к данному жанру, существенно различаются. Существует три основных подхода к определению жанра нью-эйдж.
Нью-эйдж — ветвь электронной музыки, которая включает в себя мелодичные, нетанцевальные композиции с различными видами аранжировок (в противоположность танцевальным стилям, как техно, и поджанрам: экспериментальной электронной музыке (она может быть немелодичной), нойзу, некоторым поджанрам эмбиента и т. д.)
Нью-эйдж — мелодичная электронная музыка, с простым звучанием, мягкими мелодиями и продолжительными композициями, вне всякой связи с духовно-философскими учениями. Данное определение во многом совпадает с первым.
В соответствии с этими точками зрения, такие музыканты и группы, как Enigma, Aeoliah, Enya, Lesiem, Loreena McKennitt, Love Orchestra, Kitaro, Suzanne Ciani, Tangerine Dream, Vangelis, Ivo Keers, Era и Yanni принадлежат к нью-эйдж. Это немного сомнительно по трем причинам. Во-первых, такие музыканты как Loreena McKennitt, Vangelis и Tangerine Dream начинали свою деятельность, не подозревая, что их музыка может быть отнесена к жанру нью-эйдж, некоторые из них воспринимают «музыку нью-эйдж» как жанр, связанный с религиозно-философскими движениями New Age, к которым сами эти музыканты не имеют ни малейшего отношения. Во-вторых, музыка таких исполнителей, как Tangerine Dream, Mike Oldfield и Vangelis, очень разнообразна, многие альбомы нельзя отнести к жанру нью-эйдж (например, творчество Vangelis включает музыкальные коллажи и экспериментальную электронную музыку), и поэтому зачастую неправомерно прикреплять ярлык нью-эйдж к творчеству того или иного музыканта в целом. В-третьих, по своему звучанию музыка, например, Enigma и Suzanne Ciani значительно отличается, поэтому вряд ли правомерно их относить к одному жанру.
Нью-эйдж — жанр электронной музыки, который в основном имеет прикладное значение и связан с медитативной музыкой и музыкой для релаксации. Зачастую подобные записи продаются в магазинах, ориентированных на любителей йоги, восточных духовных практик, амулетов, благовоний и т. п. Музыканты: Steven Halpern, Anugama, Cusco, David Arkenstone, Deuter, Gandalf, G.E.N.E., Tya, Oliver Shanti, Kitaro, Chinmaya Dunster, Himekami, Медвин Гудалл, Дэва Премал и др.
Таким образом, однозначная классификация музыкального жанра до конца не выработана. В современных коммерческих хит-парадах нью-эйдж могут соседствовать и музыка для медитации, и рождественские песни, и новые альбомы Enya. По мнению многих слушателей, некоторые альбомы Vangelis и Tangerine Dream могут быть причислены к жанру нью-эйдж, но творчество данных музыкантов в целом из-за его многоплановости и сложности нельзя относить к данному жанру. Творчество Enigma ближе к традиционной поп-музыке. Музыка Suzanne Ciani — нью-эйдж, но музыка Klaus Schulze — нет, поскольку он не создает композиций, изначально предназначенных для релаксации и прослушивания в фоновом режиме. В последнее время термин нью-эйдж для обозначения музыки фонового, медитативного, размышленческого характера всё более вытесняется нейтральным с точки зрения религиозно-философской наполненности термином эмбиент.