Рэп — один из основных элементов стиля хип-хоп-музыки; часто используется как синоним понятия хип-хоп. Однако рэп используется не только в хип-хоп музыке, но и в других жанрах. Многие исполнители драм-н-бэйс используют рэп. В рок-музыке он встречается в таких жанрах, как рэпкор, ню-метал, альтернативный рок, альтернативный рэп и некоторые другие, например, новые направления хардкор[неоднозначная ссылка]-музыки. Поп-музыканты и исполнители современного RnB также нередко используют рэп в своих композициях.

Слово «рэп» произошло от английского rap — стук, удар (намёк на ритмичность рэпа). To rap также означает «говорить», «разговаривать».

Позднее возникли ошибочные теории-бэкронимы, по которым слово рэп — якобы аббревиатура. Назывались расшифровки типа «Rhythm and Poetry» (Ритм и поэзия), «Rhytmic African Poetry» (Ритмическая африканская поэзия), или «Radical American Poetry» (Радикальная американская поэзия) и т. п. Однако rap в английском не пишется заглавными буквами, и имеет однокоренные слова — rapping, rapper, итп. В основном такие ошибочные теории бытуют в не-англоязычных странах.