Слово punk в английском языке многозначно, но до появления панк-рока в большинстве случаев использовалось как ругательство. Среди значений, в зависимости от контекста, могло быть «проститутка», «гомосексуалист» или просто «подонок», во всех случаях это эмоциональное нецензурное выражение.

Первое упоминание слова «punk» в связи с рок-музыкой относится к 1970 году, когда в газете Chicago Tribune в рецензии на альбом авангардной гаражной группы The Fugs их музыка была охарактеризована, как «панковский рок, сантименты деревенщины». Лестер Бэнгс, один из предположительных изобретателей термина «хэви-метал», использовал слово в статьях об Игги Попе. Но впервые как термин, а не эпитет, начали употреблять сочетание «панк-рок» критики Дэйв Марш и Ленни Кей в 1970-е.

В 1976 году появился фэнзин «Punk», созданный Легсом МакНилом. Журнал был посвящен американским панк-року и новой волне, уже четко объединяя их в направление. Именно этот журнал и дал жанру окончательное название.